第365章 宴

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秋意渐深，刘家集通往县城方向的官道上，一队车马正不紧不慢地行驶。居中一辆青篷马车装饰得颇为考究，拉车的两匹马膘肥体壮，马脖子上系着红缨。车旁跟着七八个骑着骡马、携刀带棒的护卫，个个神情警惕。

马车内，刘扒皮斜靠在柔软的锦垫上，微闭着眼，手中依旧把玩着那对玉球。他的对面，坐着一位年约四旬、面皮白净、留着三缕长髯的文士，正慢条斯理地品着茶。此人姓胡，名文渊，是刘扒皮重金聘来的幕僚师爷，据说曾在州府某位官员门下做过清客，颇有些见识手腕。

“东翁，”胡师爷放下茶盏，声音不疾不徐，“那幽谷之事，您当真打算就此罢手？”

刘扒皮眼睛睁开一条缝，冷哼道：“罢手？哪有那么容易！那帮泥腿子，不知走了什么狗屎运，竟能在山里折腾出那般模样。粮食、皮货、布匹，如今竟连瓷器都能烧了！这哪是什么猎户村落？分明是块流着油的肥肉！”

他越说越气，手中玉球转得飞快：“可恨那吴老倌和李茂，滑不溜手！嘴上说得客气，实则滴水不漏！想插手他们的买卖，难！”

胡师爷捻须微笑：“东翁稍安勿躁。依学生之见，那幽谷越是如此，反倒越显其底蕴不足，心虚气短。”

“哦？此话怎讲？”刘扒皮坐直了身子。

“东翁请想，”胡师爷分析道，“若那幽谷真有与东翁抗衡甚至压过东翁的实力，又何必如此委曲求全，送礼示好？他们大可强硬拒绝，甚至反过来威胁东翁。可他们没有，反而极力维持表面上的‘和睦’，甚至不惜拿出瓷器这样的稀罕物来稳住东翁。这说明什么？”

刘扒皮眼睛一亮：“说明他们外强中干！怕我！”

“至少是投鼠忌器。”胡师爷点头，“他们或许能打退‘钻山豹’那样的乌合之众，但绝不愿与东翁您这样扎根地方、又与官府有所勾连的乡绅彻底撕破脸。因为一旦撕破脸，东翁您有无数种官面上的法子让他们难受，而他们，却只能困守山中。”

“有道理！”刘扒皮抚掌，“那依先生之见，接下来该如何？”

胡师爷沉吟道：“硬逼不可取，毕竟他们也有几分战力。但可徐徐图之。其一，借今日东翁去县城拜会陈县丞之机，可稍露口风，陈明那山中聚落‘来历不明、私蓄武力、产出异常’，先在上头挂个号。不必立刻要求查办，只需种下一颗怀疑的种子。”

“其二，贸易之事不可放松。他们既允诺‘优先考虑’，东翁便可联系几位相熟的行商，许以好处，让他们以略高于市价的价格去收购幽谷货物。一来，可让幽谷尝到甜头，慢慢产生依赖；二来，可通过这些行商，摸清幽谷产出的真实数量和种类；三来嘛……”胡师爷笑了笑，“若将来真要动手，断了他们的销路，便是掐住了脖子。”

“妙！”刘扒皮连连点头，“还有呢？”

“这其三，”胡师爷压低声音，“学生听闻，北边流民又有南下的迹象。其中难免混杂些亡命之徒。东翁或可暗中留意，若有机会，未尝不可‘借刀杀人’。”

刘扒皮眼中凶光一闪，随即又掩饰下去，哈哈笑道：“先生果然大才！就依先生之计！”

两人密议间，车队已到了县城外。比起刘家集，县城显然繁华许多，城墙高耸，门洞下车马行人络绎不绝。守门的兵丁显然认得刘扒皮的车驾，简单查看了文书便放行了。

刘扒皮在县城有一处别院，他先安顿下来，换了身更显富贵的行头，便带着胡师爷和厚礼，前往县丞陈大人的府邸。

陈县丞年近五旬，相貌清癯，眼神精明。他并非本地人，乃是三年前上任的，对刘扒皮这类地方豪强既倚重又提防。在后堂花厅接见刘扒皮时，态度不冷不热。

“刘员外今日怎么有空到县城来了？”陈县丞端着官窑青瓷盏，慢悠悠问道。

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