据古典传说记载，远古时期，各部落连年征战，相互吞并，最终形成以轩辕氏为代表的黄帝部落，以炎帝为代表的西方游牧部落和以为蚩尤为代表的东方蚩尤部落。
相传炎帝牛头人身，炎帝部落以为赤牛为部落图腾，刚开始炎帝部落活动在洛水流域，后来迁进黄河中游，与九黎族长期发生战争。
九黎族首领蚩尤兽身人面，铜头铁臂，头上有角，耳上生毛，硬如剑戟，能食砂石。蚩尤兄弟八十一人，兽身人语，铜头铁额，食沙石子，造立兵杖、刀、戟、大弩，威震天下。
蚩尤部族武器先进，作战凶猛，不断西向侵掠，炎帝节节败退，疆土全无，转向黄帝求助。
自此炎帝黄帝部落合并，华夏民族第一次内部融合。
炎黄二帝帅熊、罴、狼、豹、貙、虎为前驱，雕、鹖、鹰、鸢为旗帜，赤牛为后应，在逐鹿和九黎部落展开大战
双方先由巫师作法，希望借助自然力征服对方，黄帝呼唤有翼的应龙畜水，以便淹没蚩尤军队，蚩尤也请风伯、雨师相助，一时风雨大作，黄帝军队再次陷入困境，危急中，黄帝只得请下天女旱魃阻止风雨，天气突然晴霁，蚩尤军队惊诧万分，黄帝乘机指挥大军掩杀过去，取得了最后胜利。蚩尤躯壳被炎帝用烈火焚烧，魂魄被封印。九黎族一部分归降华夏族群，和华夏融合统一。
一部分部落不愿意跟随黄帝，于是来到了南方，形成了三苗部。后来三苗部族不断发展壮大，到了商朝时期，南方的蛮族更多了，有荆蛮、庸、濮、蜀、髳、微、越，周朝时期，南方的蛮族也在进一步发展，比较有名的有：扬越、荆越、百越、南蛮、荆蛮、巴、蜀、濮、闽等部落或方国。
比如周昭王时期，曾经三征南方蛮族，导致天子六军覆没，就是周昭王本人也死在了南方，这说明当时南方蛮族的势力非常强大，楚国一度也被称为楚蛮，
然而蚩尤死后天下并未太平，四方战火，动荡不已，炎黄二位大帝为了镇压天下反叛者，差人画出蚩尤的画像，天下人皆以为蚩尤还未死，已投降炎黄，不敢再行反叛，全部臣服于黄帝。自此蚩尤也成了勇敢，勇猛的象征，仅靠一纸画像就让天下臣服，到了几千年之后，汉高祖刘邦在沛县反秦时，还要祭祀蚩尤，以便鼓舞士气。
九黎族打败之后，中国历史进入一个新的发展时期。黄帝在四方归顺之后，巡视天下，“冬至于海，西至崆峒，南至于江淮”。后来黄帝又发兵，北琢荤粥，中原大地上到处留下了他的痕迹。
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