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成化初年贼匪凶，宪宗坐殿奏疏蜂。官军剿匪常遭挫，流寇逞强屡庆功。天赐陈庄绝伦女，地造宝岛出英雄。除恶惩暴匡正义，保境安民受御封。日月浮沉，话说明朝上叶宪宗帝即位以后，明王朝便天下不宁，深究其因，无非关联着朝廷几大时弊。
一是骨肉相残，二是奸佞横行，三是权阉迭起，四是宫闱恃宠，五是流寇殃民等循环不息，此可足丧元气，倾覆国祚。
成化二年，万贵妃宠冠六宫、权倾朝野，鸩杀皇子、逼缢嫔妃，伸手朝廷培植亲信，为自己父兄及远亲故交封官赏爵。还纵使内侍梁方、韦兴、钱能、王敬、汪直等数十名宦官，出宫采办天下珍稀、苛扰民间，宦官们日进美珠珍宝谄事万妃。朝廷原本有个东厂，万贵妃唆使宪宗又设一西厂，令汪直统领，盖东厂之上，罗织冤狱残害忠良。
冥冥中天象映照；有大理寺少卿常嵛夜观星斗，发现紫微星暗而无光、有黑气笼罩，此乃关系朝廷安危、国家兴亡，属不祥之兆！这表明皇上身边有奸佞作祟，须清除君侧。
一日早朝，常嵛便将这一征兆奏与圣上，哪知宪宗帝听了大怒！斥责其胡言乱语，急令殿前锦衣卫廷杖三十、逐出大殿，从此不再有人敢提。
继而北有瓦达进犯，东面沿海诸省有倭贼寇边，南有广西洞酋侯大苟聚众数十万起事造反，西有土番冲关。内有匪盗四起；其时湘、粤苗瑶及荆襄盗寇、平凉叛酋先后造反祸乱。此外江盗、胡匪遍地开花，适遇年岁饥荒、加之倭贼残暴，沿海百姓举家纷纷出逃、流民日聚。
且说湖北荆襄，沿汉江上溯便是郧阳，地界秦、豫、楚三省。是地有个流民头目姓刘名通，力能举起千斤石狮子，绰号叫作刘千斤。同伙姓迟名龙，绰号；迟和尚。两人纠集党羽二十余万，占据梅溪寺高揭黄旗，推刘千斤为汉王，拜迟龙为军师，伪署将军、元帅数十人。以迟和尚为主谋，率领乌众四出掳抢，攻城掠地。地方官曾多次遣将征剿，却屡捕不获，反被他杀得大败，常有片甲无回，故贼势大振！肆无忌惮更为囂张。
朝廷接着警报！方知贼势猖獗，非同小可。乃命抚宁伯汪元，为讨贼总兵官。兵部尚书白圭，提督军务。别令湖广总督狄甫臣、部御史陈家荣、会同三路人马，号称大军二十余万直捣贼巢-----丛山峻岭中的梅溪寺。
此次王师围剿，乌众早吓得胆寒，大都往老林深处遁去。然而，也有少数流民头目非常狡诈；他们懂得，越往里逃越是死路一条。便有刘千斤堂弟刘闯，带了十几名亲信、化妆成山里百姓，乘着夜黑蹑足下山，绕出重围拼命逃窜。不料，前面有条大河挡道。
在黑夜中众流民停下脚来察看细想：哦！这不就是汉江么，哎！我等已逃出数十里了。于是，这才歇下来喘息。少顷，又有流民陆续逃来两拨。
这时，刘闯便向众流民发问：尔等聚来，欲往何处？众人听了面面相觑，都心中无数不好作答。只见刘闯也自语道：“这大军压境是有家也不能回，你若是回到家里，地方乡勇也会缚你问罪反累及家人，我等别无选择；只有顺江而下，再寻栖身之处了。”众人听了都齐声称赞说：“我等权听大将军定夺！”于是，大伙继续沿江下行。
你道这‘大将军’是何来由？刘闯年约三十有二，荆襄樊城人，此贼身高七尺，长有一身横肉，力能举起农家石磙，惯使一口狗头大刀，也粗通一些拳脚枪棒，打杀起来可力敌众人，是个杀人不眨眼的恶魔，且野心勃勃、狡猾多端。早年就与他同堂兄弟刘通一道启事造反，于上年被刘千斤伪署大将军头衔，绰号叫作：刘大力。
众流民小心前行，没走多远；见前面江边有束亮光闪烁，便朝着走去，来到近前这才发现;原来是一条货运大船泊于江边码头，准被次日天明装货、故停泊在此。刘大力示意众人上船，船家从睡梦中惊醒，见是一伙手持朴刀的歹徒闯入，顿时吓得两腿哆嗦、浑身发抖，但他还是走出舱外小心问到：“众位好汉，是否需要我们帮忙、但讲无妨？”
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